Ладожское озеро - самое крупное в Европе. Из него вытекает река Нева, впадающая в Финский залив Балтийского моря.
Котловина озера имеет ледниковое происхождение. Около 12 тысяч лет назад она окончательно освободилась ото льда. И сейчас еще в озере продолжают жить тюлени, которым пришлись по нраву его природные условия.
Площадь Ладоги с островами более 18 тыс. кв. км. Бескрайние просторы озера напоминают море. В открытой его части не видно берегов, а сильные ветры нередко превращают его в бушующую стихию, более коварную, чем некоторые из морей. Наибольшая длина Ладожского озера - 219 км, а средняя ширина - около 83 км. Средняя глубина - 50 м.
В Ладожское озеро несут свои воды крупные реки: Свирь, Вуокса и Волхов, несколько десятков средних рек и более сотни малых. Вытекает из озера одна Нева.
Берега Ладоги разнообразны. На севере они высокие, скалистые и обрывистые, отличаются сложными очертаниями: изрезаны многочисленными заливами и полуостровами, далеко вдающимися в озеро. Здесь же сосредоточены и наибольшие глубины, достигающие 230 метров. Северные берега и острова Ладоги издавна служили местом добычи строительного и декаротивного камня. Особенно интенсивно ладожский гранит разрабатывался в период застройки Петербурга. На протяжении 150 лет он был основным материалом для монументального строительства северной столицы. Из ладожского гранита сделаны, например, знаменитые атланты Эрмитажа, фундамент Исаакиевского собора, Дворцовый мост через Неву, основа монумента "Тысячелетие России" в Новгороде.
Южные берега низкие, заболоченные, у них плавные очертания, почти не расчлененные. Прибрежная часть озера отличается плоским дном с глубинами не более 50 метров. Здесь выделяются три широких, неглубоко вдающихся в сушу залива, называемых губами - Свирская, Волховская и Шлиссельбургская. Поросшие кустарником участки чередуются с сосновыми борами, песчаными пляжами, россыпями галечника и валунов. К южным берегам подступают пласты известняков. Стекающая по трещинам вода растворяет их и образует пустоты и пещеры, затем выбивается из толщи горных пород в виде ключей.
На Ладожском озере - обилие островов, число которых превышает 650. Распределены они неравномерно, большая часть сосредоточена у северного побережья. В средней части озера располагаются два архипелага островов - Валаамская группа (более 50) и Мантсинсари (около 40).
Озеро отличается малой минерализацией и вода Ладоги довольно прозрачная. Зимой в теплые годы озеро замерзает не полностью, и открытая центральная часть озера остается свободной ото льда. Толщина льда на озере в зависимости от суровости зимы колеблется от 50 до 110 см. Наибольшей толщины лед достигает в конце марта - начале апреля. Озеро начинает вскрываться в апреле у южного берега и в шхерах северной части. Если подуют сильные северные ветры, то масса льда сгоняется в Шлиссельбургскую губу, а оттуда в реку Неву. Тогда по ней проходит второй - ладожский - ледоход.
Ладога отличается бурным нравом, но не всегда бывает полностью охвачено штормовым ветром. Часто усиление ветра в одной части озера сочетается с почти штилевой погодой в другой. Штили здесь наблюдаются чаще всего в июне, но в течение очень короткого времени. В июле и августе в тихую погоду бывают миражи. Вглядываясь вдаль, вы вдруг обнаруживаете острова там, где их никогда не было. Иногда вместо острова на горизонте обрисовываются контуры судна, или настоящий остров на глазах поднимается и парит над водой.
Судоходство на Ладоге известно с древних времен. В 9-12 веках через нее шел водный торговый путь "из варяг в греки", Связывающий Северную Русь с Южной, Скандинавию и Прибалтику с Византией. Наиболее интенсивное транспортное значение Ладога приобрела в петровские времена. На берегах озера стали создаваться верфи, строиться каналы. Системой каналов Ладожское озеро в начале 18 века было связано с Верхней Волгой. Но частые волнения издавна являлись огромной помехой судоходству. В устье Волхова иногда собирались до 500 судов в ожидании благоприятной погоды. Это послужило причиной сооружения по южному берегу Ладоги обходных каналов.
Во время Великой Отечественной войны перевозки по Ладоге были единственным связующим звеном между осажденным Ленинградом и страной. Во время навигации перевозки осуществлялись Ладожской флотилией, а зимой по льду озера была проложена автомобильная дорога, получившая название "Дорога жизни". Всего за период блокады через Ладожское озеро было эвакуировано в тыл около 1 миллиона человек и перевезено 1,7 миллиона тонн грузов.
В Ладожском озере обитает около 60 видов рыб, из них 30 имеют промысловое значение. Ладога - преимущественно лососевый водоем. К лососевым относятся почти все ценные промысловые рыбы: лосось, форель, палия, ряпушка. Из других ценных рыб есть сиг, хариус и корюшка. Около одной трети обитающих в озере видов составляют карповые - плотва, язь, лещ, сырть.
Берега озера мало населены. Города на побережье старинные, но небольшие - Приозерск, Сортавала, Новая Ладога, Шлиссельбург. Остальные населенные пункты (около 90) невелики, это поселки лесорубов, рыбаков и водников.
