Онежское озеро - один из крупнейших пресноводных водоемов Еврпы. Площадь его около 10000 квадратных километров (9682 - без островов, 9930 - с островами), длина до 248 километров, ширина до 80 километров. Средняя глубина озера 30 метров, наибольшая - 120 метров. Онежское озеро входит в бассейн Ладожского озера и реки Невы.
В народе озеро любовно называют "Онего-батюшко". О нем сложено множество стихов и песен. Это озеро славится чистой водой, причудливой изрезанностью берегов, неповторимой красотой зорь и закатов. На берегах озера много замечательных исторических памятников. Тут и неолитические наскальные рисунки - "бесовы следы" у мыса Бесов Нос, и двадцатиглавый Кижский собор - чудо древнерусского деревянного зодчества. Замечательны деревянные дома и часовни прибрежных деревень, украшенные великолепной резьбой.
Онежское озеро принято делить на северную и южную части по линии Петрозаводск - устье реки Водла. В южной части меньшие глубины и более сглаженный рельеф дна. В ней последовательно (с севера на юг) расположены Центральное, Южное и Свирское Онего, откуда вытекает река Свирь. В северной части Онежского озера расположены заливы Большое и Малое Онего, Петрозаводская губа. Наиболее глубоко Большое Онего (более 100 м). Вода в озере наиболее прозрачна в открытых глубоких его частях - до 7-8 метров. В заливах немного меньше, до одного метра и менее.
Озеро изобилует островами, особенно в северной части. Общее их число достигает 1369, а общая площадь 250 квадратных километров. Самый большой остров - Климецкий, площадью 148 квадратных километров, следующие по величине - Большой Леликовский и Суйсари. В северной части озера на острове Кижи расположен комплекс деревянных сооружений 18-19 веков, оставляющих основу историко-архитектурного музея-заповедника.
Вода сильнее всего прогревается в июле-августе - до 24 градусов. Ледостав устанавливается в конце ноября - декабре, при этом средняя толщина льда составляет 0,6-0,7 метров. Очищается озеро ото льда в середине мая. За весь период навигации (май-октябрь) велика вероятность возникновения штормов, однако наиболее сильные волнения наблюдаются в сентябре и октябре.
Около 50 рек впадает в Онежское озеро (Вытегра, Андома, Водла, Суна, Шуя, Мегра и др.), а вытекает только одна - река Свирь, соединяющая Онего с Ладожским озером. В ряде исторических документов имеются указания на то, что в недавнем прошлом в реках, падающих в Онежское озеро, находили жемчуг. Он славился правильной формой, чистотой и игрой света, мягким блеском и нежностью красок. Как жемчугоносные указывались реки Немина, Пажа, Пяльма, Туба, Повенчанка, Челмужи, Мегра, Пигма и другие. В настоящее время жемчужных раковин в реках почти не осталось: жемчужницы любят чистую быструю воду, а массовый сплав леса по рекам не способствовал сохранению этих моллюсков.
Еще во времена Великого Новгорода по Онеге шел путь новгородских купцов на восток, за Северную Двину. Оживление судоходства по озеру вызвало сооружение Мариинского водного пути (впоследствии реконструированного и превращенного в Волго-Балтийскую водную систему). Для обеспечения безопасного плавания во время штормов в обход озера вдоль его южных берегов, между Вытегрой и Свирью, был сооружен Онежский обходной канал. С сооружением Беломорско-Балтийского канала установилась прямая связь озера с северными морями - Белым и Баренцевым. Всего же на берегах Онежского озера расположено 2 порта (Петрозаводск и Медвежьегорск), 5 пристаней (Кондопога, Повенец, Шала, Вытегра, Вознесенье) и 41 остановочный пункт.
В озере обитает более 30 видов рыб. Среди них озерный лосось, форель, сиг, лещ, щука, корюшка и ряпушка. Неблагоприятно сказалось на благополучии рыбного стада гидротехническое строительство на реках в 20 веке: оно перекрыло доступ к нерестилищам. Свою лепту в обеднение озера внесли лесосплав и загрязнение его сточными водами.
С севера в озеро далеко вдается огромный полуостров Заонежье, южнее которого лежит остров Большой Климецкий. К западу от них находится самая глубокая (до 100 метров и более) часть озера - Большое Онего с губами Кондопожской, Илем-Горской, Лижемской и Уницкой. В Лижемской губе, например, самая большая глубина 82 метра. Глубина Кондопожской губы 78 метров. Остальные заливы значительно мельче: Уницкая губа - 44 метра, Илем-Горская - 42 метра.
К юго-западу от Большого Онего простирается Петрозаводское Онего со своими заливами Петрозаводской губой и небольшими Ялгубой и Пиньгубой.
К востоку от Заонежья вытянулся на север, а затем на северо-запад залив весьма сложными очертаниями берегов и рельефом дна. Северная часть этого залива называется Повенецким, а южная - Заонежским заливом. Глубокие участки чередуются здесь с мелями и группами островов, которые расчленяют залив на несколько частей. Самый южный из этих участков - Малое Онего - ограничен с севера сужением залива примерно в районе устья реки Тубы. В средней его части впадина глубиной 40-50 метров.
К северу от Малого Онего посередине залива лежит цепь островов, восточнее которой находится Пялемское Онего, западнее - Кузаранское Онего.
Пялемское Онего неглубоко - от 20-25 метров на юге и до 15-18 метров на севере. Оно оканчивается округлой Челмужской губой (максимальная глубина 10 метров, преобладающая - 1-2 метра). По Кузарандскому Онего проходит 30-метровая впадина до группы островов, севернее которых расположены Толвуйское и Шуньгское Онего со множеством островов. Средняя глубина здесь около 20 метров.
К северо-западу глубина растет и в Большой губе Повенецкого залива достигает 92 метров. Это северный участок озера, заканчивающийся у Медвежьегорска. Восточнее Большой губы простирается Повенецкое Онего. Глубина в нем около 13 метров. Здесь у города Повенец начинается Беломорско-Балтийский канал.
Заливы северной части Заонежья (губы Кефтень, Святуха, Шугуньская) напоминают заливы Большого Онего. Их соединяют с озером узкие проливы. Глубина губ Кефтень и Святухи не более 8 метров, Шугуеньской губы около 35 метров. В губе Святуха очень живописны острова (их здесь 64). В июле по береговым кручам и над обрывами здесь краснеет земляника, яркими пятнами разбросан белый и зеленый мох.
Сильно отличаются от них заливы восточного берега: Орловгкба, Щучья и Челмужская губы. Они имеют округлую лопастную форму, мелководны (до 10-20 м) и отделены от озера поднятиями дна, а Челмужская губа еще косой и цепью островов.
