Волга (в древности - Ра, в средние века - Итиль, или Этель), - река в Европейской части России, одна из крупнейших рек земного шара и самая большая в Европе. Длина 3530 км (до постройки водохранилищ 3690 км). Площадь бассейна 1360 тыс. км2.
Волга берёт начало на Валдайской возвышенности на высоте 228 м и впадает в Каспийское море. Устье лежит на 28 м ниже уровня океана. Общее падение - 256 м. Волга принимает около 200 притоков. Левые притоки многочисленнее и многоводнее правых. Речная система бассейна Волги включает 151 тыс. водотоков (реки, ручьи и временные водотоки) общей протяжённостью 574 тыс. км. Бассейн Волги простирается от Валдайской и Среднерусской возвышенностей на западе, до Урала на востоке. На широте Саратова бассейн резко суживается и от Камышина до Каспийского моря Волга течёт, не имея притоков. Основная, питающая часть водосборной площади Волги, от истоков до Нижнего Новгорода и Казани, расположена в лесной зоне, средняя часть бассейна до Самары и Саратова - в лесостепной зоне, нижняя часть - в степной зоне до Волгограда, а южнее - в полупустынной зоне.
Волгу принято делить на три части: верхняя Волга - от истока до устья Оки, средняя Волга - от впадения Оки до устья Камы и нижняя Волга - от впадения Камы до Каспийского моря. После сооружения Куйбышевского водохранилища границей между средней и нижней Волгой обычно считают Жигулевскую ГЭС выше Самары.
Исток Волги - ключ у деревни Волговерховье в Тверской области. В верхнем течении, в пределах Валдайской возвышенности Волга проходит через небольшие озёра - Верхит, Стерж, Вселуг, Пено и Волго. В истоке из озера Волго ещё в 1843 была сооружена плотина (Верхневолжский бейшлот) для регулирования стока воды и поддержания судоходных глубин в межень.
Между Тверью и Рыбинском на Волге созданы Иваньковское водохранилище с плотиной и ГЭС у Дубны, Угличское водохранилище (ГЭС у Углича) и Рыбинское водохранилище (ГЭС у Рыбинска). В районе Рыбинск - Ярославль и ниже Костромы река протекает в узкой долине среди высоких берегов, пересекая Угличско-Даниловскую и Галичско-Чухломскую возвышенности. Далее река течёт вдоль Унженской и Балахнинской низменностей. У Городца (выше г. Нижнего Новгорода) Волга, перегороженная плотиной Нижегородской ГЭС, образует Горьковское водохранилище. Главнейшие притоки верхней Волги - Селижаровка, Тверца, Молога, Шексна и Унжа.
В среднем течении, ниже впадения Оки, Волга становится ещё более полноводной. Она течёт вдоль северного края Приволжской возвышенности. Правый берег реки высокий, левый - низменный. У Чебоксар сооружена Чебоксарская ГЭС, выше которой расположилось одноименное водохранилище. В силу ряда причин, ГЭС до сих пор не выведена на проектную мощность, а уровень Чебоксарского водохранилища находится ниже проектной отметки на 5 метров. В связи с этим участок от Нижегородской ГЭС до Нижнего Новгорода остается крайне мелководным, и судоходство на нем осуществляется благодаря попускам воды с Нижегородской ГЭС в утреннее время. В настоящий момент окончательное решение о заполнении Чебоксарского водохранилища до проектной отметки не принято. В качестве альтернативного варианта рассматривается возможность сооружения выше Нижнего Новгорода низконапорной плотины, совмещенной с автодорожным мостом.
Наиболее крупные притоки Волги в её среднем течении - Ока, Сура, Ветлуга и Свияга.
В нижнем течении, после впадения Камы, Волга становится могучей рекой. Она протекает здесь вдоль Приволжской возвышенности. Около Тольятти, выше Самарской Луки, которую образует Волга, огибая Жигулёвские горы, сооружена плотина Жигулевской ГЭС (бывшая Волжская ГЭС им. В. И. Ленина); выше плотины простирается Куйбышевское водохранилище. Ниже по течению - в районе города Балаково возведена плотина Саратовской ГЭС. Нижняя Волга принимает сравнительно небольшие притоки - Самару, Большой Иргиз, Еруслан.
В 21 км выше Волгограда от реки отделяется левый рукав - Ахтуба (длина 537 км), которая течёт параллельно основному руслу. Обширное пространство между Волгой и Ахтубой, пересечённое многочисленными протоками и староречьями, называется Волго-Ахтубинской поймой; ширина разливов в пределах этой поймы достигала прежде 20-30 км. На Волге между началом Ахтубы и Волгоградом находится Волжская ГЭС (бывшая Волжская ГЭС им. 22-го съезда КПСС).
Дельта реки начинается в месте отделения от её русла рукава Бузан (в 46 км севернее Астрахани) и является одной из самых крупных в России. В дельте насчитывается до 500 рукавов, протоков и мелких речек. Главные рукава - Бахтемир, Камызяк, Старая Волга, Болда, Бузан, Ахтуба (из них судоходен Бахтемир).
Основное питание Волги осуществляется снеговыми (60% годового стока), грунтовыми (30%) и дождевыми (10%) водами. Естественный режим характеризуется весенним половодьем (апрель - июнь), малой водностью в период летней и зимней межени и осенними дождевыми паводками (октябрь). Годовые колебания уровня Волги до сооружения каскада гидроузлов достигали у Твери 11 м, ниже Камского устья - 15-17 м и у Астрахани - 3 м. С постройкой водохранилищ сток Волги зарегулирован, колебания уровня резко уменьшились.
Среднегодовой расход воды у Верхневолжского бейшлота 29 м3/сек, у Твери - 182, у Ярославля - 1110, у Нижнего Новгорода - 2970, у Самары - 7720, у Волгограда - 8060 м3/сек. Ниже Волгограда река теряет около 2% своего расхода на испарение. Максимальные расходы воды в период половодья в прошлом ниже впадения Камы достигали 67000 м3/сек, а у Волгограда в результате разлива по пойме не превышали 52000 м3/сек. В связи с регулированием стока максимальные расходы половодья резко снизились, а летние и зимние меженные расходы сильно повысились.
До создания водохранилищ в течение года Волга выносила к устью около 25 млн. т наносов и 40-50 млн. т растворённых минеральных веществ. Температура воды реке в середине лета (июль) достигает 20-25°С. Вскрывается Волга у Астрахани в середине марта, в 1-й половине апреля вскрытие происходит на верхней Волге и ниже Камышина, на всём остальном протяжении - в середине апреля. Замерзает река в верхнем и среднем течении в конце ноября, в нижнем - в начале декабря; свободной от льда остаётся около 200 дней, а близ Астрахани около 260 дней. С созданием водохранилищ тепловой режим Волги изменился: на верхних бьефах продолжительность ледовых явлений увеличилась, а на нижних стала короче.
Историко- и экономико-географический очерк. Географическое положение Волги и её крупных притоков обусловило уже к 8 в. её важное значение как торгового пути между Востоком и Западом. Из Средней Азии вывозились ткани, металлы, из славянских земель - меха, воск, мёд. В 9-10 вв. в торговле значительную роль играли такие центры, как Итиль, Болгар, Новгород, Ростов, Суздаль, Муром. С 11 в. торговля ослабевает, а в 13 в. монголо-татарское нашествие нарушило хозяйственные связи, кроме бассейна верхней Волги, где активную роль играли Новгород, Тверь и города Владимиро-Суздальской Руси. С 14 в. значение торгового пути восстанавливается, растет роль таких центров, как Казань, Нижний Новгород, Астрахань. Покорение Иваном IV Грозным в середине 16 в. Казанского и Астраханского ханств привело к объединению всей Волжской речной системы в руках России, что способствовало расцвету волжской торговли в 17 в. Возникают новые крупные города - Самара, Саратов, Царицын; большую роль играют Ярославль, Кострома, Нижний Новгород. По Волге плавают большие караваны судов (до 500). В 18 в. основные торговые пути перемещаются на запад, а экономическое развитие нижней Волги сдерживается слабой заселённостью и набегами кочевников. Бассейн Волги в 17-18 вв. явился основным районом действий восставших крестьян и казаков во время крестьянских войн под руководством С. Т. Разина и Е. И. Пугачева.
В 19 в. происходит значительное развитие Волжского торгового пути после соединения Мариинской речной системой бассейна Волги и Невы (1808); возникает крупный речной флот (в 1820 - первый пароход), на Волге работает огромная армия бурлаков (до 300 тыс. чел.). По Волге совершаются крупные перевозки хлеба, соли, рыбы, а позже нефти и хлопка. Крупное экономическое значение приобретает Нижегородская ярмарка.
Во время Гражданской войны 1918-1920 на Волге происходили крупные военные действия, и она приобрела важное военно-стратегическое значение. С конца 30-х гг. 20 века Волга начинает использоваться также и как источник гидроэнергии. В период Великой Отечественной войны 1941-45 на В. произошла крупнейшая Сталинградская битва 1942-43. В послевоенный период экономическая роль Волге значительно усилилась, особенно после создания ряда крупных водохранилищ и гидроэлектростанций. После окончания постройки Волжско-Камского каскада ГЭС общая выработка электроэнергии достигла 40-45 млрд. кВт.-ч в год, площадь зеркала водохранилищ - около 38 тыс. км2, полный объём - 288 км3, а полезный - 90 км3.
Волга соединена с Балтийским морем Волго-Балтийским водным путём; с Белым морем - через Беломорско-Балтийский канал и Северодвинскую систему; с Азовским и Чёрным морями - через Волго-Донской канал. Важную роль выполняет Канал имени Москвы, связывающий Волгу с Москвой и созданный в целях судоходства, водоснабжения столицы и обводнения реки Москвы.
