Русский музей был основан в 1895 году по Указу Николая II в здании Михайловского дворца, реконструированного специально для этой цели. Открытие первого в России музея русского изобразительно искусства состоялось 7 (19) марта 1898 года. Основой его коллекции стало художественное собрание Александра III, чье имя музей носил изначально. К моменту открытия музея коллекция насчитывала около 2000 экземпляров: графика, живопись, скульптура, произведения древнерусского искусства. Сегодня в ней около 400 000 эспонатов. Русский музей, кроме Михайловского дворца, занимает Мраморный и Строгановский дворцы, Михайловский (Инженерный) замок, Летний сад с Летним дворцом Петра I и является уникальным, самым большим в мире хранилищем образцов русского изобразительного искусства.
Представленные в Русском музее коллекции охватывают все периоды истории России с X века и до наших дней. Среди экспонатов иконы Андрея Рублева, Симона Ушакова и неизвестных иконописцев. Восемнадцатый век представлен портретами А. Антропова и Д. Левицкого, скульптурами Б.К. Растрелли и М. Козловского и многими другими произведениями искусства. Ценители искусства XIX века могут увидеть в музее картины Ф. Айвазовского, К. Брюллова, Ф. Бруни, пейзажи А. Саврасова, исторические полотна И. Сурикова, жанровые полотна А. Венецианова, произведения И. Репина, И. Крамского и других выдающихся художников того времени. Есть в Русском музее произведения и XX века: работы К. Рериха, М. Врубеля, В. Серова, Б. Кустодиева, скульптуры и полотна советского периода, произведения искусства конца века (в том числе фотографии, инсталляции, видеоарт). Коллекция изобразительного искусства XX века постоянно пополняется.
