Первая попытка соединить озеро Сайма с Финским заливом относится ко времени между 1500 и 1511 гг., когда губернатор Выборга Эрик Туресон Бьелке выступил с этой мыслью. вторая же попытка относится к 1600 годам, когда были сделаны две выемки, из которых одна была известна под названием выемки Понтуса, в память полководца де-ла-Гарди.
Позже предлагается еще один план. В царствование Екатерины II, поскольку река Вуокса соединяет озеро Сайма с Ладожским озером, предлагалось устроить удобное соединение, в обход Иматры. Но огромные расходы, которые требовались на эти работы, удержали от приведения в исполнение этого плана.
В 1826 году на заседании городских судов Саволакса и Карелии решено было отправить в Петербург депутацию крестьян к императору, чтобы тот нашел соединить озерный край с приморскими городами.
Николай I принял и выслушал депутатов, повелел произвести необходимые изыскания. Но реальных средств не было, поэтому к прокладке канала так и не приступили.
В 1834 году Выборгский губернатор Август Рамзай вновь поднял вопрос о канале. Ход делу дали князь Меньшиков и начальник финансовой экспедиции, энергичный сенатор Л.Ф. Гартман. В городе Выборге был учрежден комитет для составления плана и сметы. Из Швеции пригласили специалиста, известного инженера для первоначальных исследований. В результате его работ выяснилось, что горизонт озера выше уровня моря на 256,5 футов и стоимость сооружения обойдется в 3 миллиона рублей. Деньги были ассигнованы с рассрочкой на 15 лет.
В 1845 году начались работы на канале. Шведский инженер-полковник Нильс Эриксон внес некоторые улучшения в первоначальный план. Первым начальником работ был барон Карл Ф. Розенкампф, прозванный "бароном каналов". Но в 1846 он скончался и начальником работ стал генерал-майор Шернваль. Все работы по сооружению канала велись на средства Финляндии. Казну не обременяли и долги не делали. Общая стоимость обошлась 12 381 800 финских марок.
Длина канала составила 54,5 версты. На этом протяжении от с. Лауритсала до мыса Лавола было построено 28 шлюзов из гранита, укрепленных цементом.
26 августа 1856 года состоялось открытие Сайменского канала. Это событие было приурочено ко дню коронации Императора Александра II. Финляндия радовалась и гордилась своим водным сооружением, которое помогало проникнуть в самые пустынные места страны.
Красота местности придавала особую прелесть всему каналу. По берегам канала поставили памятники с надписью на русском и шведском языках: сенатору Л.Ф. Гартману, князю Меньшикову, графу Ф.Ф. Бергу, инженеру и строителю Эриксону. У шлюза №9, названного "царским", на отвесной гранитной стене было написано: "Николай I и Александр II - торговле и благосостоянию Финляндии".
Все сооружение канала было выполнено смело и оригинально, имея в виду, что разности уровней соединенных вод, делали течение вниз чрезвычайно стремительным. Это было к тому времени сооружение образцовое и прекрасно выполненное.
Открытие канала состоялось на 4 года раньше, чем это первоначально предполагалось. И еще одна удивительная загадка - относительная дешевизна гигантской работы. Здесь сыграли свою роль три фактора - распорядительность финнов, честность и, главное, скромная плата за рабочие, а часто и за арестантские руки.
Значение Сайменского канала с самого начала было огромное. Население Саволакса и Карелии освободилось от исключительной зависимости от отдаленных гаваней северной части Ботнического залива и Ладоги.
Польза от эксплуатации канала могла быть еще более значительной, если бы своевременно было бы сильной рукой устранено корыстное вмешательство выборгских купцов-экспортеров. Из боязни утратить выгоды своей монополии, посредством интриг и других способов, они сумели достигнуть того, что шлюзы были устроены недостаточно широкими для пропуска больших судов. Все суда, идущие каналом, не более семи метров шириной, должны были перегружать свой товар в Выборге. Этим способом полдюжины выборгских фирм обеспечивали монополию экспорта.. Именно из-за этого канал потерял существенную часть значения для края. Уже значительно позже, после перестройки Сайменского канала, ширина шлюзов была значительно увеличена.
В честь открытия Сайменского канала выдающийся финский поэт Топелиус создал торжественное стихотворение. "В великом национальном труде" сказалась, по его мнению, "упорная сила бороться с природой и судьбой". Как могло случиться, спрашивал автор, что та Сайма, которая бурною болью Иматры проложила себе выход к свободе, поддалась людской лести и позволила запереть свои воды в тесных отделениях шлюзов?
Нет большей почести на земле, пишет Топелиус, как пожертвовать собой и работать для родины. В прорытии канала он оценивал не только экономическую пользу, но видел вместе с тем путь свету, связь с Европой и с новым временем.
В день открытия канала, 26 августа 1856 года, Выборг был вечером великолепно иллюминирован. Граждане города, около 1000 человек собрались на один из блестящих балов. Всюду царствовало веселье и ликование.
Вдруг празднество было омрачено. Украшения поблекли. Пламя огня вспыхнуло над выборгским замком. Старый замок пылал как гигантский маяк, распространяя свое зарево на пространство нескольких миль. Огненный столб поднимался все выше, а расплавленные железные листы крыши, как потоки лавы, спускались на землю.
Стоявшие в гавани корабли обрисовывались на темно-синем фоне воды., как на картине. Жители Выборга с ужасом смотрели на страшный пожар. И вдруг все, объятые паническим страхом, бросились в сторону. Дело в том, что в замке хранился порох! Но благодаря стараниям властей и дружным действиям пожарной команды, огонь не распространился на ту часть замка, где находился порох.
Надо заметить , что замок в ХIХ веке горел уже второй раз. Первый пожар был в 1834 году. Прошло достаточно много времени пока замок восстановили. Стаи ворон долго вили гнезда в его сгоревшей башне.
Туристические маршруты по каналу
В 1862 году в Петербурге вышел Путеводитель по Финляндии. Новым здесь оказалось предложение нескольких альтернативных маршрутов для путешественников. В путеводителе были представлены четыре разных маршрута, самый короткий из них включал Выборг и Иматру. Путеводители, изданные в Европе на разных языках, способствовали распространению известности области и наплыву туристов, в самые оживленные сезоны по каналу проходило 27 рейсовых теплоходов в день. Самую роскошную группу судов Сайменского канала образовывали рейсовые суда, которые перевозили путешественников и товары из Петербурга и Выборга в города внутренней Финляндии. В отличие от современных судов внутреннего плавания они отличались тем, что их корпус и верхняя палуба были закрытыми для защиты от морских волн. Пароходные компании жестко конкурировали между собой. Для путешественников были приготовлены удобные каюты, а у ресторанов судов было право продажи алкоголя в розлив. Капитанами кораблей обычно становились капитаны дальнего плавания, которые были элегантными, говорили на нескольких языках и заботились об удобстве пассажиров.
Поездка из Петербурга в Куопио или Йоенсуу занимала двое суток, из которых на путешествие по каналу уходил один день. У пассажирских пароходов было преимущество на канале, но их ход замедляло ограничение скорости. В самые оживленные времена в Петербург приходило до четырех рейсов в неделю. Самыми известными рейсовыми теплоходами были "Салама", "Вяйнямёйнен", "Конкордия", "Юрьё-Коскинен, "Сампо","Элиас Лённрот", "Илмари", "Калева", "Санотар", "Куопио", "Ансио", "Отава" и "Айнамо", Кроме пассажиров, в грузовых трюмах они провозили различные товары.
Кроме рейсовых, по каналу ходили и другие пассажирские суда. Образованное в 1871 году в Выборге "Wiborgs Angslups AB" стало позднее самым крупным в Финляндии предприятием по оснащению судов. Предприятие вскоре начало развивать регулярные пассажирские рейсы между Выборгом и Ряттиярви. Из его судов нужно упомянуть "Юустила" и "Хелми". В 1918 году предприятие утратило большую часть судов, и ему пришлось прекратить свою деятельность. В 1920-е годы в Выборге местное судоходство обслуживало "Laiva Oy Riento", среди судов которого были "Лоухи", "Иматра", "Велламо" и "Нуйямаа". Из пароходных компаний вне Выборга самой важной была "Höyrylaiva Osuuskunta Nuijamaa", у которой было пять пассажирских судов в 1908-1935 годах. Это были: "Матти", "Импи", "Саркилахти", "Киурувеси " и "Нуйамаа". Последний был самым крупным из них, это был последний корабль, совершавший регулярные пассажирские рейсы между Выборгом и Лаппеенрантой.
Прекращение круизов богатых петербуржцев в 1920-30 годы означало угасание пассажирского движения по Сайменскому каналу, хотя поездки на теплоходах были еще популярны в других частях Саймы.
Туристические маршруты и их обслуживание
Развивающийся туризм требовал, естественно, развития сферы обслуживания. В Ряттиярви, Юустила и Лауритсала были построены гостиницы, а пароходная компания Выборга выстроила павильон рядом со шлюзом. Тихий Лауритсала у верхнего шлюза канала оживился. Там были построены два магазина, кафе и пивоваренный завод. Гостиница Сайма стала самой крупной на канале. На острове Саунасаари, в устье канала, располагались киоск и общая сауна, известная своим ярким образом жизни. Для отдыха путешественников служили места для ожидания, оборудованные навесами, смотровые башни и киоски, содержавшиеся за счет сооружений канала.
Ряттиярви летом был самым оживленным местом. Уже в 1870 году были организованы рейсы к шлюзу Ряттиярви, откуда дилижанс доставлял путешественников во двор гостиницы "Grand Hotel Cascaden" в Иматре. Покрытое розовой штукатуркой здание гостиницы Реттиярви было на самом деле и рестораном и станцией, которые акционерное общество Иматра построило для развития собственного туризма.
Особенно, во время российских праздников территория гостиницы заполонена путешественниками разных национальностей. Местная молодежь пыталась использовать богатых гостей. Так, по всему пути следования дилижанса было полно лоточников и попрошаек, пока губернатору в конце концов не пришлось ограничить эту деятельность. После завершения строительства карельской железной дороги в 1892 году, движение по каналу сократилось, но Ряттиярви по-прежнему остался популярным. Первую половину пути до Иматры совершали на поезде, другую половину - в экипаже или на пароходе.
Второй популярный маршрут по каналу проходил из Выборга в Пункахарью и Савонлинну. Популярными были так же маршруты на курорты Лаппеенранты и Рауха. Между войнами некоторое время действовал санаторий Онненлинна на прежней роскошной даче, недалеко от шлюза Ряттиярви.
Идея возведения шлюзовых каналов возникла еще в XVIII в. и имела целью наладить судоходство между озерными районами Восточной Финляндии и Балтийским морем. Решение этой непростой задачи пришлось на середину XIX в., когда Великое княжество Финляндское входило в состав Российской империи. Открытие в 1856 году Сайменского канала, строительство вслед за ним нескольких других каналов, их эксплуатация, ожившая с появлением паровых судов способствовали развитию системы путей сообщения и торговли в Финляндии. Особенно благотворно это сказалось на деятельности лесной промышленности и торговли лесом. В начале 1860-х годов наряду с водными коммуникациями появляются железные дороги. Как средство сообщения, особенно в зимнее время, железные дороги постепенно начинают оттеснять судоходство на второй план. В исторической литературе обращалось внимание на то, что сразу после пуска в 1862 году первой в Финляндии железнодорожной линии между Хельсинки и Хямеенлинна при обсуждении планов дальнейшего строительства железных дорог возникают расхождения между интересами Финляндии и правящих кругов России. В место строительства железной дороги на Север Финляндии по настоянию российских властей, новую линию железной дороги стали прокладывать в направлении Петербурга. В 1870 году Петербург, столица России, и Хельсинки, были соеденены прямой железнодорожной линией. Наличие прямого железнодорожного сообщения между Петербургом и Хельсинки к началу XX века на территории Выборгской губернии, именовавшейся также Старой Финляндией, вдоль железной дороги растет число русских, часто жителей Петербурга, которые или имеют свои дачи, или снимают дачи у финнов, местных жителей, создавая особый культурный слой. Среди этой части русских много писателей, художников, музыкантов, ученых, а так же общественных деятелей, в значительной части представляющих оппозиционные политические настроения.